Biographie
Collins wurde in 11 New Cavendish Street, Marylebone, London, als Sohn des bekannten Royal Academician-Landschaftsmalers William Collins und seiner Frau Harriet Geddes geboren. Benannt nach seinem Vater, wurde er schnell unter seinem zweiten Vornamen bekannt, der seinen Paten David Wilkie ehrte. Die Familie zog 1826 nach Pond Street in Hampstead. 1828 wurde Collins‘ Bruder Charles Allston Collins geboren. Zwischen 1829 und 1830 zog die Familie Collins zweimal um, zuerst nach Hampstead Square und dann nach Porchester Terrace in Bayswater. Wilkie und Charles erhielten ihre frühe Erziehung von ihrer Mutter zu Hause. Die Familie Collins war zutiefst religiös, und Collins‘ Mutter erzwang von ihren Söhnen einen strikten Kirchenbesuch, was Wilkie nicht gefiel. Im Jahr 1835 begann Collins, die Maida Vale-Akademie zur Schule zu gehen. Von 1836 bis 1838 lebte er mit seinen Eltern in Italien und Frankreich, was großen Eindruck auf ihn machte. Während die Familie in Italien war, lernte er Italienisch und begann Französisch zu lernen, das er schließlich fließend beherrschte. Von 1838 bis 1840 besuchte er das private Internat von Reverend Cole in Highbury, wo er von einem Jungen gemobbt wurde, der Collins zwang, ihm eine Geschichte zu erzählen, bevor er ihn schlafen ließ. „Es war dieser Unmensch, der zuerst in mir erwachte, sein armes kleines Opfer, eine Macht, deren ich ohne ihn vielleicht nie bewusst geworden wäre … Als ich die Schule verließ, erzählte ich zu meinem eigenen Vergnügen weiter“, sagte Collins später. Im Jahr 1840 zog die Familie nach 85 Oxford Terrace, Bayswater. Ende 1840 verließ er die Schule und machte eine Lehre als Angestellter bei der Teehändlerfirma Antrobus & Co, die einem Freund von Wilkies Vater gehörte. Er mochte seine Büroarbeit nicht, blieb aber mehr als fünf Jahre im Unternehmen beschäftigt. Collins‘ erste Erzählung „The Last Stage Coachman“ wurde im August 1843 im Illuminated Magazine veröffentlicht. 1844 reiste er mit Charles Ward nach Paris. Im selben Jahr schrieb er seinen ersten Roman, Iolani oder Tahiti as It Was; eine Romanze, die Chapman und Hall vorgelegt, aber 1845 abgelehnt wurde. Der Roman blieb zu seinen Lebzeiten unveröffentlicht. Collins sagte darüber: „Meine jugendliche Fantasie geriet unter den edlen Wilden in Aufruhr, in Szenen, die den angesehenen britischen Verleger zu der Erklärung veranlassten, dass es unmöglich sei, seinen Namen auf die Titelseite eines solchen Romans zu setzen.“ Während des Schreibens dieses Romans erfuhr Collins‘ Vater zum ersten Mal, dass seine Annahmen, Wilkie würde ihm auf dem Weg zum Maler folgen, falsch waren. William Collins hatte Wilkie als Geistlichen vorgesehen und war über das Desinteresse seines Sohnes enttäuscht. Stattdessen trat er 1846 auf Initiative seines Vaters, der ihm ein stabiles Einkommen wünschte, in Lincoln's Inn ein, um Jura zu studieren. Wilkie zeigte nur geringes Interesse an Jura und verbrachte die meiste Zeit mit Freunden und der Arbeit an einem zweiten Roman, „Antonina oder der Untergang Roms“. Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1847 veröffentlichte Collins sein erstes veröffentlichtes Buch, Memoirs of the Life of William Collins, Esq., R. A., das 1848 veröffentlicht wurde.
