Biographie
Mantan wurde kurz nach der Jahrhundertwende in Louisiana geboren und begann im Alter von 12 Jahren von zu Hause wegzulaufen, um sich Zirkussen und Medizinshows anzuschließen, wurde aber immer wieder zurückgebracht. Während dieser Zeit schärfte er seine komischen Fähigkeiten und entwickelte Routinen und Darbietungen, die schließlich auf der Varieté-Bühne, dem sogenannten „Chitlin’ Circuit“, populär wurden. Von Natur aus ein Solokünstler, tat er sich oft mit anderen berühmten Komikern (wie Ben Carter) zusammen, um weiterzuarbeiten, und wurde zu einem geschickten Darsteller von „unbestimmten Gesprächen“-Routinen, bei denen sich zwei quecksilberne Komiker mitten im Satz ständig gegenseitig übertrafen, als würden sie gegenseitig die Gedanken lesen (z. B. „Sagen Sie, haben Sie gesehen …?“ „Habe ihn erst gestern gesehen … sah nicht so gut aus“). Mantans Schwerpunkt verlagerte sich allmählich auf den Film, wo er zunächst in unterwürfigen Rollen (Schuhputzer, Träger, Kellner) auftrat. Allerdings war sein Talent, Menschen zum Lachen zu bringen, nicht zu übersehen, und schon bald erlangte er Auftritte als Hauptdarsteller in Westernparodien und erstklassigen Komödien im Harlem-Stil, in denen er den abergläubischen, stets verängstigten Diener spielte, der vor jedem drohenden Untergang flüchtete.
Den Höhepunkt seiner Filmkarriere erlebte Moreland mit seiner wiederkehrenden Rolle als Birmingham, dem scheuen Chauffeur, in der Serie „Charlie Chan“, in der er seinen Chef immer wieder warnte, sich von einem offensichtlich gefährlichen Fall oder einer offensichtlich gefährlichen Situation fernzuhalten. Obwohl Spukvillen ein idealer Ort waren, um seinen stereotypen Charakter hervorzuheben, wurde Mantan in den folgenden Jahren von diesem Hollywood-Erfolg auf andere Weise heimgesucht. In den 1950er Jahren begann sich die rassistische Einstellung zu ändern, und mit dem Aufkommen der Bürgerrechtsbewegung wurde das, was einst als urkomisch galt, nun sowohl für Schwarze als auch für Weiße als erniedrigend und beleidigend interpretiert. Mantan und andere, wie Stepin Fetchit, wurden von Hollywood wegen ihrer negativen Darstellungen in der Vergangenheit geächtet und verspottet. Es dauerte Jahrzehnte, bis das Publikum verzeihte und die neueren Generationen die Komödie von Mantan Moreland aus der Zeit der Depression vergaßen, damit der Schauspieler zurückkam.
In den späten 1960er Jahren gelang ihm ein bescheidener Wiederaufstieg im Fernsehen sowie in Werbespots und Gelegenheitsfilmen, was ihm die erneute Zusammenarbeit mit Comic-Schwergewichten wie Bill Cosby, Godfrey Cambridge und dem Regisseur Carl Reiner ermöglichte. Es war jedoch alles zu kurz, denn Mantan, der schon lange unter gesundheitlichen Problemen litt, starb 1973 an einer Gehirnblutung, gerade als er gerade dabei war, sich wieder an Popularität zu erfreuen. Heutzutage ist das Publikum tendenziell freundlicher und verständnisvoller mit Moreland umgegangen und erinnert sich an ihn als einen hochtalentierten Komiker, der auf die einzige Art und Weise, die er kannte, große Barrieren durchbrach und anderen schwarzen Schauspielern die Türen öffnete, ihm zu folgen.
