Biographie
William „Willie“ Best (27. Mai 1916 – 27. Februar 1962), manchmal auch als „Sleep n' Eat“ bekannt, war ein US-amerikanischer Fernseh- und Filmschauspieler. Best war einer der ersten afroamerikanischen Filmschauspieler und Komiker, die große Bekanntheit erlangten. Im 21. Jahrhundert wird seine Arbeit, wie die von Stepin Fetchit, manchmal geschmäht, weil er in Filmen oft dazu aufgefordert wurde, stereotypisch faule, Analphabeten und/oder einfältige Charaktere zu spielen. Von den 124 Filmen, in denen er mitwirkte, erhielt er in mindestens 77 die Hauptrolle, eine ungewöhnliche Leistung für einen afroamerikanischen Hauptdarsteller. Willie Best spielte in mehr als hundert Filmen der 1930er und 1940er Jahre mit. Obwohl mehrere Quellen angeben, dass er jahrelang nur als „Sleep n' Eat“ in Rechnung gestellt wurde, erhielt Best in nur sechs Filmen Anerkennung unter diesem Spitznamen anstelle seines richtigen Namens: in seinem ersten Film als Nebendarsteller (Harold Lloyds Feet First) und in Up Pops the Devil (1931), The Monster Walks (1932), Kentucky Kernels und West of the Pecos (beide 1934) und Murder on a Honeymoon (1935). Best wurde zunächst als großer Clown geliebt, später im 20. Jahrhundert verachtet und bemitleidet, bevor er in der Filmgeschichte vergessen wurde. Hal Roach nannte ihn eines der größten Talente, die er je getroffen hatte. Auch der Komiker Bob Hope lobte ihn als „den besten Schauspieler, den ich kenne“, als die beiden 1940 bei „The Ghost Breakers“ zusammenarbeiteten. Als Nebendarsteller wurde Best, wie viele schwarze Schauspieler seiner Zeit, regelmäßig für Hausangestellten- oder Dienstleistungsrollen besetzt (obwohl er einige Male die Rolle spielte, die an seinen früheren Beruf als privater Chauffeur erinnerte). Man sah ihn oft bei einer kurzen komischen Wendung als Hotel-, Flug- oder Zugträger, aber auch als Aufzugsführer, Wärter, Butler, Kammerdiener, Kellner, Lieferbote und mindestens einmal als Startpilot (im Film „Mr. Moto in Danger Island). Willie Best erhielt die meiste Zeit einen Vorspann, was für „Kleindarsteller“ ungewöhnlich war; in den 1930er und 1940er Jahren erhielten die meisten nicht die gebührende Anerkennung. Dies geschah auch bei weißen Schauspielern in kleinen Rollen, schwarze Schauspieler wurden jedoch nicht erwähnt, selbst wenn ihre Rollen größer waren. In mehr als 80 seiner Filme erhielt er, beginnend mit seinem zweiten Film, einen richtigen Charakternamen (im Gegensatz zu einfachen Beschreibungen wie „Zimmerservice-Kellner“ oder „Schuhputzer“). Am besten spielte er „Chattanooga Brown“ in zwei Charlie-Chan-Filmen – The Red Dragon im Jahr 1945 und Dangerous Money im Jahr 1946. Außerdem spielte er die Figur des „Hipp“ in drei von RKOs sechs Scattergood Baines-Filmen mit Guy Kibbee: Scattergood Baines (1941), Scattergood Survives a Murder (1942) und Cinderella Swings It im Jahr 1943. (Schauspieler Paul White, der im ersten Film eine junge Version von Bests „Hipp“ spielte, spielte in den nächsten drei Filmen „Hipp“. Best kehrte zurück auf die Rolle in den letzten beiden.) Nachdem eine Drogenverhaftung seine Filmkarriere beendete, arbeitete er eine Zeit lang beim Fernsehen und wurde dem frühen Fernsehpublikum als „Charlie, der Fahrstuhlführer“ in der CBS-Serie My Little Margie von 1953 bis 1955 bekannt. Von 1950 bis 1955 spielte er außerdem Willie, den Hausdiener, Handwerker und engen Freund der Titelfigur der ABC-Serie „The Trouble with Father“.
