Biographie
Powell wurde in Corpus Christi, Texas, geboren, wuchs in einer Militärfamilie auf (sein Vater war in der US-Marine) und verbrachte mehrere Jahre seiner Kindheit in Italien, wo sein Vater stationiert war. Nachdem sein Vater 1960 an Krebs gestorben war, zog er mit seiner Familie zurück in die Vereinigten Staaten und ließ sich in Jacksonville, Florida, nieder. Er lernte seinen lebenslangen Freund Leon Wilkeson in der Grundschule kennen. Billys Interesse am Klavier begann zu wachsen und er begann, Klavierunterricht bei einer örtlichen Lehrerin namens Madalyn Brown zu nehmen. Sie schwor, dass er sie nicht brauchte, und behauptete, Billy sei ein Naturtalent und habe die Dinge ganz alleine gelernt. Als es Zeit für die Highschool war, meldete seine Mutter Billy und seinen Bruder Ricky an der Sanford Naval Academy in Sanford, Florida an. Billy kehrte nach Jacksonville zurück, wo er sich an der Bishop Kenny High School einschrieb. Als er 1970 seinen Abschluss machte, schrieb er sich kurzzeitig an einem Community College mit dem Hauptfach Musiktheorie ein. Ungefähr zu dieser Zeit fand er Arbeit als Roadie für Lynyrd Skynyrd. Billy blieb zwei Jahre lang Mitglied der Skynyrd-Crew (zu denen neben den düstereren Shows auch Höhepunkte gehörten, wie Skynyrds Auftritt als Support-Sänger für Leslie Wests „Mountain“). In seinem zweiten Jahr bei ihnen, 1972, spielte Skynyrd einen bestimmten Auftritt: eine Show beim Bolles-Schulabschlussball. Nach seiner üblichen Routine bei der Arbeit mit Kevin Elson hatte Billy Zeit, sich kurz auszuruhen. In der Ecke entdeckte er ein Klavier, also ging Billy hin und setzte sich damit. Billy macht einfach nur Spaß und beginnt mit seiner auf Klavier basierenden Version von „Freebird“, damit die Jungs in der Band sie sich anhören können. Ronnie war erstaunt über die bisher geheimen Fähigkeiten seines Roadies und sagte: „Du willst mir sagen, dass du so Klavier spielst und seit einem Jahr für uns arbeitest …“. Billy antwortete: „Nun, wissen Sie, ich bin die meiste Zeit meines Lebens klassisch ausgebildet worden.“ Dann wurde ihm gesagt, dass Skynyrd einen Keyboarder suchte, und Billy war dabei! 1973 wurde Lynyrd Skynyrd bei MCA Records unter Vertrag genommen und erlangte landesweite Bekanntheit mit der Veröffentlichung ihres ersten Albums (ausgesprochen „lĕh-'nérd „skin-“). nérd). Die Popularität der Band stieg 1974 mit ihrem Nachfolgealbum „Second Helping“, das ihre Single mit den höchsten Charts, „Sweet Home Alabama“, enthielt, sprunghaft an. Die Band erfreute sich in den nächsten drei Jahren großer Beliebtheit und gipfelte 1977 in der Veröffentlichung von „Street Survivors“, das von vielen als ihr bisher stärkstes Werk angesehen wurde. Doch drei Tage nach der Veröffentlichung von „Street Survivors“ stürzte Skynyrds Charterflugzeug in einen Wald in der Nähe von McComb, Mississippi. Bei dem Absturz kamen Sänger Ronnie Van Zant und Gitarrist Steve ums Leben Gaines, seine Schwester und Backgroundsängerin Cassie Gaines, der stellvertretende Roadmanager Dean Kilpatrick und beide Piloten. Der Rest der Band erlitt leichte bis schwere Verletzungen. Powell erlitt schwere Schnittwunden im Gesicht und verlor fast vollständig die Nase, blieb aber ansonsten relativ unverletzt. Er war der erste, der aus dem Krankenhaus entlassen wurde, und das einzige Mitglied, das an den Beerdigungen seiner gefallenen Bandkollegen teilnehmen konnte. Powell kehrte 1987 für eine Tributtournee zu Lynyrd Skynyrd zurück und blieb der Band bis zu seinem Tod treu. Gitarrist Gary Rossington ist das einzige Mitglied der klassischen Besetzung, das auch heute noch mit der Band aufnimmt und auftritt. Am 28. Januar 2009 starb der Keyboarder im Alter von 56 Jahren offenbar an einem Herzinfarkt in seinem Haus in Orange Park, Florida.
