Biographie
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Ernest James Gaines (15. Januar 1933 – 5. November 2019) war ein amerikanischer Autor, dessen Werke in College-Klassenzimmern unterrichtet und in viele Sprachen übersetzt wurden, darunter Französisch, Spanisch, Deutsch, Russisch und Chinesisch. Vier seiner Werke wurden im Fernsehen verfilmt.
Sein Roman „A Lesson Before Dying“ aus dem Jahr 1993 gewann den National Book Critics Circle Award für Belletristik. Gaines war Stipendiat der MacArthur Foundation, erhielt die National Humanities Medal und wurde als Ritter in den französischen Ordre des Arts et des Lettres (Orden der Künste und Briefe) aufgenommen.
Gaines gehörte zur fünften Generation seiner Pächterfamilie, die auf einer Plantage im Pointe Coupee Parish, Louisiana, geboren wurde. Dies wurde zum Schauplatz und zur Voraussetzung für viele seiner späteren Werke. Er war das älteste von zwölf Kindern und wurde von seiner Tante großgezogen, die verkrüppelt war und krabbeln musste, um im Haus herumzukommen. Obwohl Gaines Generationen nach dem Ende der Sklaverei geboren wurde, wuchs er verarmt auf und lebte in alten Sklavenunterkünften auf einer Plantage.
Die ersten Schuljahre von Gaines fanden in der Plantagenkirche statt. Wenn die Kinder nicht gerade auf den Feldern Baumwolle pflückten, kam fünf bis sechs Monate im Jahr ein Besuchslehrer, um für die Grundbildung zu sorgen. Anschließend verbrachte Gaines drei Jahre an der St. Augustine School, einer katholischen Schule für Afroamerikaner in New Roads, Louisiana. Der Schulunterricht für afroamerikanische Kinder wurde in dieser Zeit in der Pointe Coupee Parish nicht über die achte Klasse hinaus fortgesetzt.
Als er 15 Jahre alt war, zog Gaines nach Vallejo, Kalifornien, zu seiner Mutter und seinem Stiefvater, die Louisiana während des Zweiten Weltkriegs verlassen hatten. Seinen ersten Roman schrieb er im Alter von 17 Jahren, als er auf seinen jüngsten Bruder Michael aufpasste. Einem Bericht zufolge wickelte er es in braunes Papier ein, band es mit einer Schnur zusammen und schickte es an einen New Yorker Verleger, der es ablehnte. Gaines verbrannte das Manuskript, schrieb es aber später um, um daraus seinen ersten veröffentlichten Roman „Catherine Carmier“ zu machen.
1956 veröffentlichte Gaines seine erste Kurzgeschichte, The Turtles, in einem College-Magazin der San Francisco State University (SFSU). Im nächsten Jahr erwarb er einen Abschluss in Literatur an der SFSU. Nachdem er zwei Jahre in der Armee verbracht hatte, gewann er ein Schreibstipendium an der Stanford University.
Von 1981 bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2004 war Gaines Writer-in-Residence an der University of Louisiana in Lafayette. Im Jahr 1996 verbrachte Gaines ein ganzes Semester als Gastprofessor an der Universität Rennes in Frankreich, wo er den ersten Kurs für kreatives Schreiben unterrichtete, der jemals im französischen Universitätssystem angeboten wurde.
In den letzten Jahren seines Lebens lebte Gaines am Louisiana Highway 1 in Oscar, Louisiana, wo er und seine Frau auf einem Teil der alten Plantage, auf der er aufwuchs, ein Haus bauten. Er ließ die Kirche, mit der er aufgewachsen war, auf sein Grundstück verlegen.
Gaines starb am 5. November 2019 in seinem Haus eines natürlichen Todes. Er war 86 Jahre alt.
