Biographie
Fans klassischer Filme sind unter verschiedenen Spitznamen bekannt – darunter Miss Deadpan, Frozen Face und Miss Ice Glacier –, diese stattliche, dunkelhaarige Sängerin/Schauspielerin hat sich mit ihrer urkomischen Sphinx-artigen Art eine einzigartige Nische auf der Bühne und auf der Leinwand geschaffen Sie hat ein Lied vorgetragen. Die Tochter des Hauptmanns der Kriminalpolizei von Los Angeles, Virginia Lee O'Brien, interessierte sich schon in jungen Jahren für Musik und Tanz (es beeinträchtigte ihre Karrierechancen nicht, dass ihr Onkel der bekannte Filmregisseur Lloyd Bacon war). Ihr großer Durchbruch im Showbusiness kam 1939, als sie sich eine Gesangsrolle in der L.A.-Produktion des Musicals/Komödie „Meet the People“ sicherte. Am Eröffnungsabend, als die Zeit für ihre Solonummer gekommen war, war Virginia vor Schreck so gelähmt, dass sie ihr Lied mit großen Augen und regungslosem Blick sang, was das Publikum (das ihren Auftritt für einen Gag hielt) in Krämpfe versetzte. Demoralisiert verließ Virginia die Bühne, musste jedoch bald feststellen, dass sie eine Sensation war.
Sie wurde 1940 von MGM unter Vertrag genommen und erlangte mit Auftritten in einigen der denkwürdigsten Musicals des Studios, darunter Thousands Cheer (1943), The Harvey Girls (1946), Till the Clouds Roll By (1946) und Ziegfeld Follies, großen Beifall und immense Popularität (1945), Panama Hattie (1942), Ship Ahoy (1942), Meet the People (1944) und Du Barry Was a Lady (1943) mit unnachahmlichen Interpretationen klassischer Lieder wie „The Wild Wild West“ (aus The Harvey). Girls), „A Fine Romance“ (aus Till the Clouds Roll By (1946)), „It's a Great Big World“ (aus The Harvey Girls (1946)), „Poor You“ (aus Ship Ahoy (1942)), und „Say We're Sweethearts Again“ (aus Meet the People (1944)).
Obwohl sie allzu oft auf Hauptsongs und kleine Nebenrollen verbannt wurde, gelang es ihr dennoch, durch die schiere Kraft ihrer Persönlichkeit, ihren ausgefeilten Gesang und ihre Art, komische Witze zu machen, ein Publikumsliebling zu werden. Letztere Fähigkeit kommt besonders deutlich in einem ihrer letzten MGM-Filme zum Ausdruck, „Merton of the Movies“ (1947), in dem sie neben Red Skelton die Hauptrolle spielte. 1948, nach 17 denkwürdigen Filmauftritten für MGM, strich das Studio sie kurzerhand aus seinem Kader. Nach ihrem Ausscheiden aus MGM kehrte sie nur noch zweimal zum Film zurück, in „Francis in the Navy“ von Universal (1955) und „Gus“ von Disney (1976), und konzentrierte ihre Energie lieber auf das Fernsehen und die Bühne, wo sie drei weitere Jahrzehnte lang das Publikum begeisterte.
In den 1980er Jahren tourte die noch junge Schönheit in einer One-Woman-Show durch das Land und nahm im berühmten Masquers Club ein Live-Album mit dem Titel „A Salute to the Great MGM Musicals“ auf. Einer ihrer letzten bedeutenden Bühnenauftritte hatte sie 1984 als Parthy Ann in der Produktion von „Showboat“ der Long Beach Civic Light Opera mit Alan Young. Die meiste Zeit ihrer späteren Jahre verbrachte sie im Halbruhestand in einem großen Haus in Wrightwood, Kalifornien, bis sie am 16. Januar 2001 im Motion Picture Country Hospital in Woodland Hills an einem Herzinfarkt starb.
