Biografía
Collins nació en el número 11 de New Cavendish Street, Marylebone, Londres, hijo de un conocido pintor paisajista de la Royal Academician, William Collins y su esposa, Harriet Geddes. El nombre de su padre, rápidamente se hizo conocido por su segundo nombre, que honraba a su padrino, David Wilkie. La familia se mudó a Pond Street, Hampstead, en 1826. En 1828 nació el hermano de Collins, Charles Allston Collins. Entre 1829 y 1830, la familia Collins se mudó dos veces, primero a Hampstead Square y luego a Porchester Terrace, Bayswater. Wilkie y Charles recibieron su educación temprana de su madre en casa. La familia Collins era profundamente religiosa y la madre de Collins imponía a sus hijos una estricta asistencia a la iglesia, lo que a Wilkie no le gustaba. En 1835, Collins comenzó a asistir a la escuela en la academia Maida Vale. De 1836 a 1838 vivió con sus padres en Italia y Francia, lo que le causó una gran impresión. Aprendió italiano mientras la familia estaba en Italia y comenzó a aprender francés, idioma que eventualmente dominaría. De 1838 a 1840, asistió al internado privado del Reverendo Cole en Highbury, donde fue intimidado por un niño que obligaba a Collins a contarle una historia antes de permitirle irse a dormir. "Fue este bruto el que despertó por primera vez en mí, su pobre pequeña víctima, un poder del que, de no haber sido por él, nunca habría sido consciente... Cuando dejé la escuela continué contando historias para mi propio placer", dijo Collins más tarde. En 1840 la familia se mudó al 85 de Oxford Terrace, Bayswater. A finales de 1840, dejó la escuela y fue aprendiz de empleado en la empresa de comerciantes de té Antrobus & Co, propiedad de un amigo del padre de Wilkie. No le gustaba su trabajo administrativo, pero permaneció empleado en la empresa durante más de cinco años. La primera historia de Collins, The Last Stage Coachman, se publicó en la revista Illuminated en agosto de 1843. En 1844 viajó a París con Charles Ward. Ese mismo año escribe su primera novela, Iolani, o Tahití tal como era; a Romance, que fue presentada a Chapman y Hall pero rechazada en 1845. La novela permaneció inédita durante su vida. Collins dijo al respecto: "Mi imaginación juvenil se desenfrenó entre los nobles salvajes, en escenas que hicieron que el respetable editor británico declarara que era imposible poner su nombre en la portada de una novela así". Fue durante la escritura de esta novela que el padre de Collins se enteró por primera vez de que sus suposiciones de que Wilkie lo seguiría para convertirse en pintor estaban equivocadas. William Collins había pensado que Wilkie fuera clérigo y estaba decepcionado por la falta de interés de su hijo. En 1846 ingresó en Lincoln's Inn para estudiar derecho, por iniciativa de su padre, que quería que tuviera un ingreso estable. Wilkie mostró sólo un ligero interés por el derecho y pasó la mayor parte de su tiempo con amigos y trabajando en una segunda novela, Antonina o la caída de Roma. Después de la muerte de su padre en 1847, Collins publicó su primer libro, Memorias de la vida de William Collins, Esq., R. A., publicado en 1848.
