Biografía
Nacido justo después del cambio de siglo en Luisiana, Mantan comenzó a huir de su casa a los 12 años para unirse a circos y espectáculos de medicina, solo para regresar una y otra vez. Durante esta época agudizó sus habilidades cómicas y desarrolló rutinas y actos que eventualmente se hicieron populares en el escenario de vodevil, o lo que entonces se llamaba el "circuito chitlin'". Artista solista por naturaleza, a menudo se asociaba con otros cómicos famosos (como Ben Carter) para seguir trabajando, y se convirtió en un hábil intérprete de rutinas de "charla indefinida", donde dos cómicos de mercurio se superaban continuamente en mitad de la frase, como si leyeran la mente del otro (es decir, "Dime, ¿viste...?" "Lo vi ayer... no se veía tan bien"). El enfoque de Mantan cambió gradualmente su oficio hacia el cine, donde inicialmente apareció en partes serviles (lustrabotas, porteadores, camareros). Sin embargo, su talento para hacer reír a la gente no podía pasarse por alto y pronto obtuvo un estatus destacado en parodias occidentales al estilo de Harlem y películas de comedia de primera categoría interpretando al sirviente supersticioso y siempre aterrorizado que huye de cualquier tipo de perdición inminente.
El apogeo de Moreland en el cine llegó con su papel recurrente como Birmingham, el chófer asustadizo, en la serie "Charlie Chan", donde siempre estaba advirtiendo a su jefe que se mantuviera alejado de un caso o situación obviamente peligrosa. Aunque las mansiones encantadas eran un lugar ideal para resaltar su personaje estereotipado, Mantan sería perseguido de una manera diferente por este éxito de Hollywood en los años siguientes. En la década de 1950, las actitudes raciales comenzaron a cambiar y, con el surgimiento del movimiento por los derechos civiles, lo que alguna vez se consideró hilarante ahora se interpretó como degradante y ofensivo tanto para los blancos como para los negros. Mantan y otros, como Stepin Fetchit, fueron condenados al ostracismo y ridiculizados por Hollywood por sus representaciones negativas del pasado. Se necesitaron décadas para que el público perdonara y las nuevas generaciones olvidaran la comedia de Mantan Moreland de la era de la Depresión para que el actor regresara.
A finales de la década de 1960 logró un modesto resurgimiento en la televisión, anuncios y películas ocasionales, lo que le permitió trabajar nuevamente con pesos pesados del cómic como Bill Cosby, Godfrey Cambridge y el director Carl Reiner. Sin embargo, todo fue demasiado breve, ya que Mantan, que padecía problemas de salud desde hacía mucho tiempo, murió de una hemorragia cerebral en 1973, justo cuando se estaba adaptando a su renovada popularidad. Hoy en día, el público tiende a ser más amable y comprensivo con Moreland, recordándolo como un cómico de gran talento que, de la única manera que conocía, rompió grandes barreras y abrió las puertas para que otros actores negros lo siguieran.
