Biographie
Collins est né au 11 New Cavendish Street, Marylebone, Londres, fils d'un célèbre peintre paysagiste de l'Académie royale, William Collins et de son épouse, Harriet Geddes. Nommé d'après son père, il s'est rapidement fait connaître sous son deuxième prénom, qui rend hommage à son parrain, David Wilkie. La famille a déménagé à Pond Street, Hampstead, en 1826. En 1828, le frère de Collins, Charles Allston Collins, est né. Entre 1829 et 1830, la famille Collins a déménagé deux fois, d'abord à Hampstead Square, puis à Porchester Terrace, à Bayswater. Wilkie et Charles ont reçu leur première éducation auprès de leur mère à la maison. La famille Collins était profondément religieuse et la mère de Collins imposait à ses fils une stricte fréquentation de l'église, ce que Wilkie n'aimait pas. En 1835, Collins commença à fréquenter l'école de l'académie Maida Vale. De 1836 à 1838, il vécut avec ses parents en Italie et en France, ce qui le marqua beaucoup. Il a appris l'italien pendant que la famille était en Italie et a commencé à apprendre le français, qu'il parviendrait finalement à maîtriser. De 1838 à 1840, il fréquente le pensionnat privé du révérend Cole à Highbury, où il est victime d'intimidation par un garçon qui forcerait Collins à lui raconter une histoire avant de lui permettre de s'endormir. "C'est cette brute qui s'est éveillée pour la première fois en moi, sa pauvre petite victime, dont je n'aurais peut-être jamais eu conscience sans lui... Quand j'ai quitté l'école, j'ai continué à raconter des histoires pour mon propre plaisir", a déclaré Collins plus tard. En 1840, la famille déménagea au 85 Oxford Terrace, Bayswater. À la fin des années 1840, il quitta l'école et fut apprenti comme commis dans la société de marchands de thé Antrobus & Co, propriété d'un ami du père de Wilkie. Il n'aimait pas son travail de bureau mais resta employé par l'entreprise pendant plus de cinq ans. La première histoire de Collins, The Last Stage Coachman, fut publiée dans l'Illuminated Magazine en août 1843. En 1844, il se rendit à Paris avec Charles Ward. La même année, il écrit son premier roman, Iolani, ou Tahiti tel qu'il était ; une romance, qui fut soumise à Chapman et Hall mais rejetée en 1845. Le roman resta inédit de son vivant. Collins en a dit : « Mon imagination de jeunesse s'est déchaînée parmi les nobles sauvages, dans des scènes qui ont amené le respectable éditeur britannique à déclarer qu'il était impossible de mettre son nom sur la page de titre d'un tel roman. C'est lors de l'écriture de ce roman que le père de Collins a appris pour la première fois que ses hypothèses selon lesquelles Wilkie le suivrait pour devenir peintre étaient erronées. William Collins avait destiné Wilkie à un ecclésiastique et était déçu du manque d'intérêt de son fils. En 1846, il entra à Lincoln's Inn pour étudier le droit, à l'initiative de son père, qui souhaitait lui assurer un revenu stable. Wilkie ne montra qu'un léger intérêt pour le droit et passa la plupart de son temps avec des amis et à travailler sur un deuxième roman, Antonina ou la Chute de Rome. Après la mort de son père en 1847, Collins publia son premier livre, Mémoires de la vie de William Collins, Esq., R. A., publié en 1848.
