Biographie
Né juste après le début du siècle en Louisiane, Mantan a commencé à s'enfuir de chez lui à l'âge de 12 ans pour rejoindre des cirques et des spectacles de médecine, pour ensuite y être ramené encore et encore. Durant cette période, il perfectionna ses talents de comique et développa des routines et des numéros qui devinrent finalement populaires sur la scène du vaudeville, ou ce qu'on appelait alors le « circuit chitlin ». Artiste solo par nature, il a souvent fait équipe avec d'autres bandes dessinées célèbres (comme Ben Carter) pour continuer à travailler, et est devenu un interprète habile de routines de « conversation indéfinie », où deux bandes dessinées au mercure se surmontaient continuellement au milieu d'une phrase, comme s'ils lisaient dans les pensées de l'autre (c'est-à-dire « Dis, as-tu vu... ? » « Je l'ai vu hier... ça n'avait pas l'air si beau »). L'attention de Mantan s'est progressivement déplacée vers le cinéma, où il est apparu d'abord dans des rôles serviles (cireurs de chaussures, porteurs, serveurs). Cependant, son talent pour faire rire les gens ne pouvait pas être négligé et il a rapidement gagné le statut de vedette dans des parodies occidentales de style Harlem et des films comiques de qualité « A » dans le rôle du serviteur superstitieux et toujours terrifié fuyant toute sorte de catastrophe imminente.
L'apogée de Moreland au cinéma est venu avec son rôle récurrent de Birmingham, le chauffeur capricieux, dans la série "Charlie Chan", où il avertissait toujours son patron de rester à l'écart d'un cas ou d'une situation manifestement dangereuse. Si les demeures hantées constituaient un lieu idéal pour mettre en valeur son personnage stéréotypé, Mantan serait hanté d'une manière différente par ce succès hollywoodien dans les années à venir. Dans les années 1950, les attitudes raciales ont commencé à changer et, avec la montée du mouvement des droits civiques, ce qui était autrefois considéré comme hilarant était désormais interprété comme humiliant et offensant tant pour les Noirs que pour les Blancs. Mantan et d’autres, comme Stepin Fetchit, ont été ostracisés et ridiculisés par Hollywood pour leurs représentations négatives passées. Il a fallu des décennies au public pour pardonner et aux nouvelles générations pour oublier la comédie de Mantan Moreland, datant de la Grande Dépression, pour que l'acteur revienne.
À la fin des années 1960, il connut une modeste résurgence à la télévision, dans des publicités et dans des films occasionnels, lui permettant de travailler à nouveau avec des poids lourds de la bande dessinée tels que Bill Cosby, Godfrey Cambridge et le réalisateur Carl Reiner. Ce fut cependant trop bref car Mantan, souffrant depuis longtemps d'une mauvaise santé, mourut d'une hémorragie cérébrale en 1973, alors qu'il commençait à retrouver sa popularité. Aujourd'hui, le public a tendance à être plus gentil et plus compréhensif à l'égard de Moreland, se souvenant de lui comme d'un comique très talentueux qui, de la seule manière qu'il connaissait, a brisé des barrières majeures et ouvert les portes à d'autres acteurs noirs.
