Biographie
William « Willie » Best (27 mai 1916 - 27 février 1962), parfois connu sous le nom de « Sleep n' Eat », était un acteur américain de télévision et de cinéma. Best a été l'un des premiers acteurs et comédiens afro-américains à se faire connaître. Au XXIe siècle, son travail, comme celui de Stepin Fetchit, est parfois vilipendé parce qu'il a souvent été appelé à jouer dans des films des personnages stéréotypés paresseux, analphabètes et/ou simple d'esprit. Sur les 124 films dans lesquels il est apparu, il a reçu des crédits à l'écran dans au moins 77, un exploit inhabituel pour un petit joueur afro-américain. Willie Best est apparu dans plus d’une centaine de films des années 1930 et 1940. Bien que plusieurs sources affirment que pendant des années il a été présenté uniquement sous le nom de « Sleep n'Eat », Best a été crédité sous ce surnom au lieu de son vrai nom dans six films seulement : son premier film en tant que petit joueur (Harold Lloyd's Feet First) et dans Up Pops the Devil (1931), The Monster Walks (1932), Kentucky Kernels et West of the Pecos (tous deux en 1934) et Murder on a Honeymoon (1935). Best a d'abord été aimé comme un grand clown, puis plus tard au XXe siècle injurié et plaint, avant d'être oublié dans l'histoire du cinéma. Hal Roach l'a qualifié de l'un des plus grands talents qu'il ait jamais rencontré. Le comédien Bob Hope l'a également acclamé comme « le meilleur acteur que je connaisse », alors que les deux travaillaient ensemble en 1940 sur The Ghost Breakers. En tant qu'acteur de soutien, Best, comme de nombreux acteurs noirs de son époque, jouait régulièrement des rôles de travailleur domestique ou de service (bien qu'à quelques reprises, il ait joué le rôle faisant écho à son précédent métier de chauffeur privé). On l'a souvent vu faire un bref tour comique en tant que porteur d'hôtel, de compagnie aérienne ou de train, ainsi qu'opérateur d'ascenseur, gardien, majordome, voiturier, serveur, livreur et au moins une fois en tant que pilote de lancement (dans le film de 1939 M. Moto sur l'île en danger). Willie Best recevait du crédit à l'écran la plupart du temps, ce qui était inhabituel pour les « petits joueurs », la plupart des années 1930 et 1940 n'obtenaient pas le crédit qui leur était dû. Cela est également arrivé aux acteurs blancs dans de petits rôles, mais les acteurs noirs n'étaient pas crédités même lorsque leurs rôles étaient plus importants. Dans plus de 80 de ses films, on lui a donné un nom de personnage propre (par opposition à de simples descriptions telles que « serveur de chambre » ou « cireur de chaussures »), à commencer par son deuxième film. Il a mieux joué "Chattanooga Brown" dans deux films de Charlie Chan - Le Dragon Rouge en 1945 et Dangerous Money en 1946. Il a également joué le personnage de "Hipp" dans trois des six films Scattergood Baines de RKO avec Guy Kibbee : Scattergood Baines (1941), Scattergood survit à un meurtre (1942) et Cendrillon le balance en 1943. (L'acteur Paul White, qui a joué une jeune version de « Hipp » de Best dans le premier film, a ensuite joué « Hipp » dans les trois films suivants. Best est revenu au rôle dans les deux derniers.) Après qu'une arrestation pour drogue ait mis fin à sa carrière cinématographique, il a travaillé à la télévision pendant un certain temps et est devenu connu des premiers téléspectateurs sous le nom de « Charlie l'opérateur d'ascenseur » dans My Little Margie de CBS, de 1953 à 1955. Il a également joué Willie, le domestique, bricoleur et ami proche du personnage principal de la série ABC The Trouble with Father, pendant toute sa diffusion de 1950 à 1955.
