Biographie
Né à Corpus Christi, au Texas, Powell a grandi dans une famille militaire (son père était dans la marine américaine) et a passé plusieurs années de son enfance en Italie où son père était en poste. Après la mort de son père d'un cancer en 1960, il est retourné avec sa famille aux États-Unis et s'est installé à Jacksonville, en Floride. Il a rencontré son ami de toujours, Leon Wilkeson à l'école primaire. L'intérêt de Billy pour le piano a commencé à grandir et il a commencé à prendre des cours de piano auprès d'une professeure locale nommée Madalyn Brown. Elle a juré qu'il n'avait pas besoin d'elle, affirmant que Billy était naturel et qu'il apprenait bien les choses tout seul. À l'heure du lycée, sa mère a inscrit Billy et son frère Ricky à la Sanford Naval Academy à Sanford, en Floride. Billy est retourné à Jacksonville où il s'est inscrit au lycée Bishop Kenny. Lorsqu'il a obtenu son diplôme en 1970, il s'est brièvement inscrit dans un collège communautaire, avec une spécialisation en théorie musicale. À cette époque, il trouva du travail comme roadie pour Lynyrd Skynyrd. Billy est resté membre de l'équipe de Skynyrd pendant deux ans (ce qui comprenait, parmi les spectacles les plus difficiles, des moments forts tels que Skynyrd décrochant une place de soutien pour "Mountain" de Leslie West). Au cours de sa deuxième année avec eux, 1972, Skynyrd a joué un concert particulier, un spectacle au bal de l'école Bolles. Après sa routine habituelle de travail avec Kevin Elson, Billy a eu le temps de se reposer un court instant. Dans le coin, il aperçut un piano, alors Billy alla s'asseoir avec lui. En s'amusant, Billy se lance dans sa version au piano de Freebird pour que les garçons du groupe puissent l'écouter. Ronnie, étonné par ses capacités jusqu'alors secrètes de roadies, a déclaré: "Vous voulez me dire que vous jouez du piano comme ça et que vous travaillez pour nous depuis un an....". Billy a répondu: "Eh bien, vous savez, j'ai suivi une formation classique presque toute ma vie." On lui a alors dit que Skynyrd cherchait un claviériste, et Billy était de la partie ! En 1973, Lynyrd Skynyrd a signé avec MCA Records et a reçu une visibilité nationale avec la sortie de leur premier album (prononcé « lĕh-'nérd 'skin-'). nérd). La popularité du groupe a grimpé en flèche en 1974 avec leur album suivant, Second Helping, qui présentait leur single le mieux classé, "Sweet Home Alabama". Le groupe a connu une grande popularité au cours des trois années suivantes, culminant avec la sortie en 1977 de Street Survivors, que beaucoup considéraient comme leur effort le plus important à ce jour. Cependant, trois jours après la sortie de Street Survivors, l'avion affrété de Skynyrd s'est écrasé dans une forêt près de McComb, dans le Mississippi. L'accident a coûté la vie au chanteur Ronnie Van Zant, au guitariste Steve. Gaines, sa sœur et choriste Cassie Gaines, le directeur adjoint de la route Dean Kilpatrick et les deux pilotes. Le reste du groupe a subi des blessures allant de légères à graves. Powell a subi de graves lacérations au visage, perdant presque complètement son nez mais était par ailleurs relativement indemne. Il a été le premier à sortir de l'hôpital et le seul membre à pouvoir assister aux funérailles de ses camarades décédés. Powell a rejoint Lynyrd Skynyrd en 1987 pour une tournée hommage et est resté avec le groupe jusqu'à sa mort. Le guitariste Gary Rossington est le seul membre de la formation classique qui continue d'enregistrer et de jouer avec le groupe aujourd'hui. Le 28 janvier 2009, le claviériste est décédé d'une apparente crise cardiaque à l'âge de 56 ans à son domicile d'Orange Park, en Floride.
