Biografi
Collins lahir di 11 New Cavendish Street, Marylebone, London, putra seorang pelukis lanskap Akademisi Kerajaan terkenal, William Collins dan istrinya, Harriet Geddes. Dinamai menurut nama ayahnya, dia dengan cepat dikenal dengan nama tengahnya, yang menghormati ayah baptisnya, David Wilkie. Keluarganya pindah ke Pond Street, Hampstead, pada tahun 1826. Pada tahun 1828 saudara laki-laki Collins, Charles Allston Collins, lahir. Antara tahun 1829 dan 1830, keluarga Collins berpindah dua kali, pertama ke Hampstead Square dan kemudian ke Porchester Terrace, Bayswater. Wilkie dan Charles menerima pendidikan awal dari ibu mereka di rumah. Keluarga Collins sangat religius, dan ibu Collins memberlakukan kehadiran gereja yang ketat pada putra-putranya, yang tidak disukai Wilkie. Pada tahun 1835, Collins mulai bersekolah di akademi Maida Vale. Dari tahun 1836 hingga 1838, ia tinggal bersama orang tuanya di Italia dan Prancis, yang memberikan kesan yang luar biasa padanya. Dia belajar bahasa Italia saat keluarganya berada di Italia dan mulai belajar bahasa Prancis, yang pada akhirnya dia menjadi fasih. Dari tahun 1838 hingga 1840, dia bersekolah di sekolah asrama swasta Pendeta Cole di Highbury, di mana dia diintimidasi oleh seorang anak laki-laki yang memaksa Collins untuk menceritakan sebuah cerita sebelum mengizinkannya tidur. "Orang kasar inilah yang pertama kali terbangun dalam diri saya, korban kecilnya yang malang, yang kekuatannya mungkin tidak pernah saya sadari kecuali dia... Ketika saya meninggalkan sekolah saya melanjutkan bercerita untuk kesenangan saya sendiri", Collins kemudian berkata. Pada tahun 1840 keluarga tersebut pindah ke 85 Oxford Terrace, Bayswater. Pada akhir tahun 1840, ia meninggalkan sekolah dan magang sebagai pegawai di perusahaan pedagang teh Antrobus & Co, milik teman ayah Wilkie. Dia tidak menyukai pekerjaan klerikalnya tetapi tetap bekerja di perusahaan tersebut selama lebih dari lima tahun. Cerita pertama Collins The Last Stage Coachman, diterbitkan di Illuminated Magazine pada bulan Agustus 1843. Pada tahun 1844 ia melakukan perjalanan ke Paris bersama Charles Ward. Pada tahun yang sama dia menulis novel pertamanya, Iolani, atau Tahiti as It Was; sebuah Romansa, yang diserahkan ke Chapman dan Hall tetapi ditolak pada tahun 1845. Novel tersebut tetap tidak diterbitkan selama masa hidupnya. Collins berkata tentangnya: "Imajinasi masa mudaku menimbulkan kekacauan di antara para bangsawan biadab, dalam adegan yang menyebabkan penerbit Inggris terhormat menyatakan bahwa tidak mungkin mencantumkan namanya di halaman judul novel semacam itu." Pada saat penulisan novel inilah ayah Collins pertama kali mengetahui bahwa asumsinya bahwa Wilkie akan mengikutinya menjadi seorang pelukis adalah salah. William Collins menginginkan Wilkie menjadi pendeta dan kecewa dengan kurangnya minat putranya. Pada tahun 1846 ia malah masuk Lincoln's Inn untuk belajar hukum, atas inisiatif ayahnya, yang ingin dia memiliki penghasilan tetap. Wilkie hanya menunjukkan sedikit minat pada hukum dan menghabiskan sebagian besar waktunya bersama teman-teman dan mengerjakan novel kedua, Antonina, atau Kejatuhan Roma. Setelah kematian ayahnya pada tahun 1847, Collins menerbitkan buku pertamanya yang diterbitkan, Memoirs of the Life of William Collins, Esq., R. A., yang diterbitkan pada tahun 1848.
