Biografia
Archie Shepp è nato nel 1937 a Fort Lauderdale, in Florida. Aveva 7 anni quando la sua famiglia si trasferì a Filadelfia, nel quartiere nero di "Brick Yard".
Ha iniziato a suonare il banjo con suo padre, poi ha studiato pianoforte e sassofono contemporaneamente agli studi secondari al Germantown College. Entrò all'università, si dedicò al teatro, frequentò romanzieri e poeti come Leroy Jones e scrisse la sua prima opera teatrale "Il comunista", un'allegoria sulla situazione dei neri americani. Alla fine degli anni '50, Archie Shepp incontra i musicisti più radicali dell'epoca: Lee Morgan, Bobby Timmons, Jimmy Garrisson, Ted Curson, Beaver Harris... Durante questo periodo, la sua coscienza politica trova espressione in opere teatrali e produzioni teatrali che gli permettono solo di sopravvivere.
Fu all'inizio degli anni '60 che incontrò Cécil Taylor e fece con lui due registrazioni che sarebbero state decisive. Nel 1962 firmò il suo primo album come co-leader con Bill Dixon. L'anno successivo fonda i New York Contemporary Five con John Tchicaï, registra quattro album per le etichette Fontana, Storyville e Savoy e scopre l'Europa con lo stesso gruppo.
Dall'agosto del 1964 collabora con gli Impulse: vengono registrati 17 album tra cui Four for Trane, Fire Music, Mama too Tight, che rientrano tra i classici della musica libera. La sua collaborazione con John Coltrane prese forma con Ascension nel 1965 e segnò una svolta nella musica d'avanguardia. La sua partecipazione alla creazione della Composers Guild con Paul e Carla Bley, Sun RA, Roswell Rudd, Cecil Taylor, riflette il suo impegno militante.
Nel luglio 1969 si recò per la prima volta in Africa al Festival Panafricano di Algeri, una città che all'epoca ospitava molti oppositori neri americani. In questa occasione registra dal vivo per l'etichetta Byg, il primo dei sei album della serie Actuel e suona sul palco con un gruppo di Tuareg. Da quel momento in poi, Archie Shepp moltiplicherà gli incontri musicali "mondiali" con Gwoka della Guadalupa, ungheresi (CD bebop ungherese con Mihaly Dresch) e molti altri.
Dal 1969 ha insegnato etnomusicologia all'Università di Amherst, Massachusetts); ha continuato ad esibirsi in tutto il mondo, affermando la sua identità di musicista afroamericano.
Scrive di lui Francis Marmande nel Dictionnaire du Jazz (pubblicato da Robert Laffont): "Personalità artistica e intellettuale di prim'ordine, Archie Shepp, musicista di punta dell'avanguardia libera, ha saputo unire, senza abbandonare l'essenziale di questa estetica, la "strada regia" dell'arte jazz. Approfondendo lo spirito e la lettera dei due lati della canzone originari della musica negro-americana: il blues e lo spiritual. Di cui non cessa mai, attraverso la classica brani o da lui composti (Black Water Blues di Bessie Smith o Mama Rose, ecc.) per far rivivere la forza dell'estraneità di fronte alla musica europea, in un mix unico di violenza ferita e nostalgia immemorabile.
Negli ultimi anni Archie Shepp moltiplica gli incontri audaci senza mai temere di correre rischi.
