Biografia
Nato subito dopo la fine del secolo in Louisiana, Mantan iniziò a scappare di casa all'età di 12 anni per partecipare a circhi e spettacoli di medicina, solo per essere riportato indietro più e più volte. Durante questi periodi affinò le sue abilità comiche e sviluppò routine e spettacoli che alla fine divennero popolari sul palco del vaudeville, o quello che allora veniva chiamato il "circuito chitlin'". Artista solista per natura, spesso collaborava con altri fumetti famosi (come Ben Carter) per continuare a lavorare, e divenne un abile interprete di routine di "chiacchiere indefinite", in cui due fumetti di mercurio si sovrapponevano continuamente l'uno all'altro a metà frase, come se leggessero l'uno nella mente dell'altro (ad esempio, "Dimmi, hai visto...?" "L'ho visto proprio ieri... non aveva un bell'aspetto"). L'attenzione di Mantan ha gradualmente spostato la sua attività verso il cinema, dove inizialmente è apparso in parti servili (lustrascarpe, facchini, camerieri). Tuttavia, il suo talento nel far ridere la gente non poteva essere trascurato e presto si guadagnò uno status di protagonista nelle parodie western in stile Harlem e nelle commedie di grado "A" interpretando il servitore superstizioso e sempre terrorizzato che fugge da ogni tipo di rovina imminente.
L'apice di Moreland nel cinema è arrivato con il suo ruolo ricorrente nei panni di Birmingham, l'autista ombroso, nella serie "Charlie Chan", dove avvisava sempre il suo capo di stare lontano da un caso o una situazione ovviamente pericolosa. Sebbene le dimore infestate fossero il luogo ideale per dare risalto al suo personaggio stereotipato, Mantan sarebbe stato perseguitato in modo diverso da questo successo hollywoodiano negli anni a seguire. Negli anni '50, gli atteggiamenti razziali iniziarono a cambiare e, con l'ascesa del movimento per i diritti civili, ciò che un tempo era considerato esilarante veniva ora interpretato come umiliante e offensivo sia per i neri che per i bianchi. Mantan e altri, come Stepin Fetchit, furono ostracizzati e ridicolizzati da Hollywood per le loro passate rappresentazioni negative. Ci sono voluti decenni perché il pubblico perdonasse e le nuove generazioni dimenticassero la commedia dell'era della Depressione di Mantan Moreland affinché l'attore tornasse.
Alla fine degli anni '60 riuscì ad ottenere una modesta rinascita in TV, in spot pubblicitari e film occasionali, permettendogli di lavorare di nuovo con pesi massimi della comicità come Bill Cosby, Godfrey Cambridge e il regista Carl Reiner. Fu tutto troppo breve, tuttavia, perché Mantan, a lungo affetto da problemi di salute, morì di emorragia cerebrale nel 1973, proprio mentre si stava ambientando nella sua rinnovata popolarità. Oggi, il pubblico tende ad essere più gentile e comprensivo nei confronti di Moreland, ricordandolo come un comico di grande talento che, nell'unico modo che conosceva, ha infranto importanti barriere e ha aperto le porte ad altri attori neri da seguire.
