Biografia
Nato a Corpus Christi, in Texas, Powell è cresciuto in una famiglia di militari (suo padre era nella Marina degli Stati Uniti) e ha trascorso diversi anni della sua infanzia vivendo in Italia, dove suo padre era di stanza. Dopo che suo padre morì di cancro nel 1960, si trasferì con la famiglia negli Stati Uniti e si stabilì a Jacksonville, in Florida. Ha incontrato il suo amico di sempre, Leon Wilkeson, alle elementari. L'interesse di Billy per il pianoforte iniziò a crescere e iniziò a prendere lezioni di pianoforte da un'insegnante locale di nome Madalyn Brown. Giurò che non aveva bisogno di lei, sostenendo che Billy aveva un talento naturale e riusciva a capire bene le cose da solo. Quando arrivò il momento del liceo, sua madre iscrisse Billy e suo fratello Ricky alla Sanford Naval Academy di Sanford, Florida. Billy tornò a Jacksonville dove si iscrisse alla Bishop Kenny High School. Quando si laureò nel 1970, si iscrisse brevemente a un college comunitario, specializzandosi in Teoria musicale. In questo periodo trovò lavoro come roadie per i Lynyrd Skynyrd. Billy rimase membro della troupe degli Skynyrd per due anni (che includevano, tra gli spettacoli più grintosi, momenti salienti come gli Skynyrd che ottennero un ruolo di supporto per "Mountain" di Leslie West). Nel suo secondo anno con loro, nel 1972, gli Skynyrd suonarono un concerto in particolare, uno spettacolo al ballo di fine anno della scuola di Bolles. Dopo la sua consueta routine di lavoro con Kevin Elson, Billy ha avuto il tempo di riposarsi un po'. Nell'angolo vide un pianoforte, così Billy si avvicinò e si sedette con quello. Semplicemente scherzando, Billy si lancia nella sua versione di Freebird basata sul pianoforte affinché i ragazzi della band possano ascoltarla. Ronnie, stupito dall'abilità fino a quel momento segreta del roadie, disse: "Vuoi dirmi che suoni il piano in quel modo e lavori per noi da un anno...". Billy rispose: "Beh, sai, ho avuto una formazione classica per gran parte della mia vita". Poi gli fu detto che gli Skynyrd stavano cercando un tastierista, e Billy era lì! Nel 1973, i Lynyrd Skynyrd firmarono un contratto con la MCA Records e ricevettero visibilità nazionale con l'uscita del loro primo album, (pronunciato 'lĕh-'nérd 'skin-' nérd). La popolarità della band aumentò vertiginosamente nel 1974 con il loro album successivo, Second Helping, che conteneva il loro singolo più alto nelle classifiche, "Sweet Home Alabama". La band godette di grande popolarità nei tre anni successivi, culminando con l'uscita nel 1977 di Street Survivors, che molti consideravano il loro lavoro più importante fino ad oggi. Tuttavia, tre giorni dopo l'uscita di Street Survivors, l'aereo noleggiato degli Skynyrd si schiantò in una foresta vicino a McComb, Mississippi. L'incidente costò la vita al cantante Ronnie Van Zant, al chitarrista Steve Gaines, sua sorella e la corista Cassie Gaines, l'assistente road manager Dean Kilpatrick ed entrambi i piloti. Il resto della band ha riportato ferite che andavano da lievi a gravi. Powell ha riportato gravi lacerazioni al viso, perdendo quasi completamente il naso, ma per il resto è rimasto relativamente illeso. Fu il primo a essere dimesso dall'ospedale e l'unico membro in grado di partecipare ai funerali dei suoi compagni di band caduti. Powell si unì ai Lynyrd Skynyrd nel 1987 per un tour tributo e rimase con la band fino alla sua morte. Il chitarrista Gary Rossington è l'unico membro della formazione classica che continua a registrare e ad esibirsi con la band oggi. Il 28 gennaio 2009, il tastierista morì per un apparente attacco di cuore all'età di 56 anni nella sua casa di Orange Park, in Florida.
