Biografia
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Ernest James Gaines (15 gennaio 1933 – 5 novembre 2019) è stato un autore americano le cui opere sono state insegnate nelle aule universitarie e tradotte in molte lingue, tra cui francese, spagnolo, tedesco, russo e cinese. Quattro dei suoi lavori sono stati trasformati in film per la televisione.
Il suo romanzo del 1993, A Lesson Before Dying, ha vinto il National Book Critics Circle Award per la narrativa. Gaines era un membro della Fondazione MacArthur, ricevette la Medaglia Nazionale per le discipline umanistiche e fu inserito nell'Ordre des Arts et des Lettres francese (Ordine delle arti e delle lettere) come Cavaliere.
Gaines faceva parte della quinta generazione della sua famiglia di mezzadri nata in una piantagione nella parrocchia di Pointe Coupee, in Louisiana. Questa divenne l'ambientazione e la premessa per molti dei suoi lavori successivi. Era il maggiore di 12 figli, cresciuto da sua zia, che era paralizzata e doveva gattonare per muoversi in casa. Sebbene sia nato generazioni dopo la fine della schiavitù, Gaines è cresciuto impoverito, vivendo in vecchi quartieri degli schiavi in una piantagione.
I primi anni di scuola di Gaines si sono svolti nella chiesa delle piantagioni. Quando i bambini non raccoglievano cotone nei campi, un insegnante in visita veniva per cinque o sei mesi all'anno per fornire l'istruzione di base. Gaines ha poi trascorso tre anni alla St. Augustine School, una scuola cattolica per afroamericani a New Roads, Louisiana. Durante questo periodo la scuola per i bambini afroamericani non continuò oltre l'ottavo anno nella parrocchia di Pointe Coupee.
Quando aveva 15 anni, Gaines si trasferì a Vallejo, in California, per raggiungere la madre e il patrigno, che avevano lasciato la Louisiana durante la seconda guerra mondiale. Il suo primo romanzo è stato scritto all'età di 17 anni, mentre faceva da babysitter al fratello più giovane, Michael. Secondo un racconto, lo avvolse in carta marrone, lo legò con lo spago e lo inviò a un editore di New York, che lo rifiutò. Gaines bruciò il manoscritto, ma in seguito lo riscrisse per diventare il suo primo romanzo pubblicato, Catherine Carmier.
Nel 1956, Gaines pubblicò il suo primo racconto, The Turtles, in una rivista universitaria della San Francisco State University (SFSU). L'anno successivo ha conseguito una laurea in lettere alla SFSU. Dopo aver trascorso due anni nell'esercito, vinse una borsa di studio presso la Stanford University.
Dal 1981 fino al pensionamento nel 2004, Gaines è stato scrittore residente presso l'Università della Louisiana a Lafayette. Nel 1996, Gaines ha trascorso un intero semestre come professore in visita presso l'Università di Rennes in Francia, dove ha tenuto il primo corso di scrittura creativa mai offerto nel sistema universitario francese.
Negli ultimi anni della sua vita, Gaines visse sulla Louisiana Highway 1 a Oscar, in Louisiana, dove lui e sua moglie costruirono una casa su una parte della vecchia piantagione in cui era cresciuto. Ha fatto trasferire la chiesa in cui è cresciuto nella sua proprietà.
Gaines è morto per cause naturali nella sua casa il 5 novembre 2019. Aveva 86 anni.
