Biografia
Collins urodził się przy 11 New Cavendish Street, Marylebone w Londynie, jako syn znanego malarza pejzażu z Royal Academician, Williama Collinsa i jego żony Harriet Geddes. Nazwany na cześć ojca, szybko stał się znany pod drugim imieniem, które uhonorowało jego ojca chrzestnego, Davida Wilkiego. Rodzina przeniosła się na Pond Street w Hampstead w 1826 r. W 1828 r. urodził się brat Collinsa, Charles Allston Collins. W latach 1829–1830 rodzina Collinsów dwukrotnie przeprowadzała się, najpierw na Hampstead Square, a następnie na Porchester Terrace w Bayswater. Wilkie i Charles otrzymali wczesną edukację od matki w domu. Rodzina Collinsów była głęboko religijna, a matka Collinsa narzuciła swoim synom rygorystyczne uczęszczanie do kościoła, czego Wilkie nie lubił. W 1835 roku Collins zaczął uczęszczać do szkoły w akademii Maida Vale. W latach 1836-1838 mieszkał z rodzicami we Włoszech i Francji, co zrobiło na nim ogromne wrażenie. Nauczył się włoskiego, gdy rodzina przebywała we Włoszech, i zaczął uczyć się francuskiego, w którym w końcu stał się biegły. W latach 1838–1840 uczęszczał do prywatnej szkoły z internatem wielebnego Cole’a w Highbury, gdzie był prześladowany przez chłopca, który zmuszał Collinsa do opowiedzenia mu historii, zanim pozwolił mu pójść spać. „To właśnie ten brutal obudził się we mnie jako pierwszy, jego biedna mała ofiara, której mocy, gdyby nie on, być może nigdy nie byłbym świadomy… Kiedy opuściłem szkołę, kontynuowałem opowiadanie historii dla własnej przyjemności” – powiedział później Collins. W 1840 roku rodzina przeniosła się do 85 Oxford Terrace w Bayswater. Pod koniec 1840 roku opuścił szkołę i odbył praktykę jako urzędnik w firmie handlarzy herbatą Antrobus & Co, której właścicielem był przyjaciel ojca Wilkiego. Nie lubił swojej pracy biurowej, ale pozostał zatrudniony w firmie przez ponad pięć lat. Pierwsze opowiadanie Collinsa „Woźnica ostatniego etapu” zostało opublikowane w magazynie Illuminated w sierpniu 1843 r. W 1844 r. udał się z Charlesem Wardem do Paryża. W tym samym roku napisał swoją pierwszą powieść „Iolani, czyli Tahiti takie, jakie było”; romans, który został przedstawiony Chapmanowi i Hallowi, ale odrzucony w 1845. Powieść nie została opublikowana za jego życia. Collins tak o tym opowiadał: „Moja młodzieńcza wyobraźnia szalała wśród szlachetnych dzikusów, w scenach, w wyniku których szanowany brytyjski wydawca oświadczył, że nie da się umieścić jego nazwiska na stronie tytułowej takiej powieści”. To właśnie podczas pisania tej powieści ojciec Collinsa po raz pierwszy dowiedział się, że jego założenia, że Wilkie pójdzie w jego ślady i zostanie malarzem, były błędne. William Collins planował Wilkiego na duchownego i był zawiedziony brakiem zainteresowania syna. Zamiast tego w 1846 roku wstąpił do Lincoln's Inn, aby studiować prawo, z inicjatywy ojca, który chciał, aby miał stały dochód. Wilkie wykazywał jedynie niewielkie zainteresowanie prawem i większość czasu spędzał z przyjaciółmi oraz pracując nad drugą powieścią, Antonina, czyli upadek Rzymu. Po śmierci ojca w 1847 roku Collins wydał swoją pierwszą opublikowaną książkę Memoirs of the Life of William Collins, Esq., RA, opublikowaną w 1848 roku.
